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Preventing and Responding to Sexual Violence: Centering Children’s Power and Agency in Practice

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This resource was originally developed in French and has been translated into English.

Children and youth are particularly vulnerable to sexual violence. Their evolving needs, along with the developmental changes unique to childhood and adolescence, contribute to this vulnerability. As such, the younger the children are, the more they rely on adults to meet their needs. Moreover, for their development, children need to build and maintain meaningful emotional connections with the adults around them. This can lead children, in many situations, to prioritize and seek adult approval in order to feel valued and accepted.

Often, adults are not fully aware of the impact of the power imbalance and hierarchy that exists between them and children. This imbalance is not questioned and is seen as unchangeable. Yet adults exercise their power in both supportive and harmful ways—through everyday decisions, child-rearing practices, and sometimes through abusive behaviours toward young people.

Research indicates that sexual violence is frequently experienced as a loss of power and a violation of personal integrity.¹⁻² For children, it is often also experienced as a betrayal, since the person responsible for causing harm is frequently someone the child trusted.

This Brief offers a reflection-based, practice-informed approach to preventing and responding to sexual violence in ways that restore power to the child. Grounded in the work of Marie‑Vincent—a Québec-based organization that supports children and adolescents who have experienced sexual violence—it shares guiding principles, concrete examples, and relational strategies that practitioners and caregivers can adapt in their own contexts.

About the Author

Jessica Martin holds a bachelor’s degree in psychology, a certificate in youth intervention, and a graduate diploma in art therapy. She is a member of the registre des droits acquis of the Ordre des travailleurs sociaux et des thérapeutes conjugaux et familiaux du Québec (OTSTCFQ). She has been part of Marie-Vincent’s Prevention and Training team since 2020, where she works as a project lead and trainer. Previously, Jessica spent eleven years as a human relations officer and trainer with Quebec’s Director of Youth Protection. Her professional interests include child protection, the socio-judicial trajectory, support for child development, and intervention in situations of maltreatment. Her career has notably led her to intervene in family crises triggered by disclosure. At Marie-Vincent, her role in child protection continues in a new form—working upstream of crisis situations by equipping the significant adults in children’s lives to prevent the risks of sexual violence and to respond effectively when it occurs. Her goal is to build a protective community for all children and adolescents.

Suggested citation: Martin, J. (2026). Preventing and Responding to Sexual Violence: Centering Children's Power and Agency in Practice. Learning Network Brief. London, Ontario: Centre for Research & Education on Violence Against Women & Children. ISBN: 978-1-998746-17-0

Restoring Power to the Child

Within the context of child sexual violence, what does “restoring power to the child” mean? First and foremost, it means recognizing and supporting the child’s ability to advocate for themselves, centering their needs, and teaching them about their rights and how to exercise them. It means providing them with the tools to identify and respond to situations involving sexual violence. It also means welcoming their disclosure, taking it seriously, and responding without delay. Restoring power further involves ensuring that the child is at the centre of the services that will be put in place for them—by providing clear information, assessing their needs, and taking their perspective into account at every stage of the service pathway following disclosure. Finally, it means offering the child opportunities to have restorative experiences with trusted adults, whether within their personal relationships or with the professionals they encounter.

1. Prevention: Best Practices

Lily's Story

Throughout this resource, we follow Lily's Story—a practice-informed narrative developed for learning purposes to illustrate how evidence-based prevention and intervention strategies can be applied in real-world situations.

Lily is 11 years old. This summer, she is really excited to be attending day camp, as she will be spending a week with her friend Alix at an equestrian camp. Her camp is implementing Marie‑Vincent’s Compass prevention program—designed to prevent sexual violence among children aged 6 to 12. At the start of the camp season, the camp team organizes an information session for parents and children, to present the program and the various tools that will be used over the course of the summer. The camp leader is present and addresses parents’ concerns and questions. The team takes the time to create a safe environment. Lily notices that her two dads are engaged; they ask questions and look through the materials. Some parents, however, seem angry. One mother refuses to allow her son to take part in the sexual health education workshops. Alix’s parents wonder if the workshops and tools are appropriate for him, given that he is on the autism spectrum. The team provides reassurance, explaining that the content is adapted and that the tools are designed to take individual realities into account, as they are drawn from the Compass, Lantern, and Pathways programs (resources available in French only). On the drive home, Lily’s dads remind her that she can always come to them with any questions, as they are trusted adults in her life and will always do everything they can to protect her.

What do we mean by “sexual health education”?

In this resource, sexual health education refers to age-appropriate learning about bodies, consent, boundaries, relationships, emotions, communication, identity, safety, and overall well-being. This term includes social, emotional, and relational dimensions of sexuality in addition to biological or medical information. Some literature also uses the term sexuality education to describe this broader scope.

Other useful resources:

UNESCO Comprehensive Sexuality Education: For Healthy, Informed and Empowered Learners:

www.unesco.org/en/health-education/cse

Sex Information & Education Council of Canada (SIECANN):

www.sieccan.org

Action Canada for Sexual Health and Rights:

www.actioncanadashr.org

Prevention of sexual violence begins in early childhood. The resource Prevention of Sexual Violence Begins in Early Childhood (available in French only) provides practical guidance for adults on early prevention. To maximize its effectiveness, an ecosystemic approach is highly recommended. Such an approach can be defined as a way of understanding the lived experiences of individuals that considers the individual (the child), their needs and characteristics, as they interact with the various systems that surround them (their family, their community, and society itself). These systems mutually influence one another and encompass both risk factors and protective factors for the individual. Experiences within these different systems have a direct impact on the child’s lived experience and, ultimately, on their development. As a result, within the context of sexual violence prevention, each system has both the power and the responsibility to act to protect children, especially the youngest. Engaging all the adults in a child’s environment and providing them with support and concrete tools helps ensure that the responsibility for self-protection does not rest with the child. Child protection is therefore a collective responsibility.

Moreover, for prevention efforts to be effective, all children must have access to prevention programs. This requires measures that can reach as many children as possible over the short, medium, and long term. For example, this may include implementing programs in settings where children spend time, mobilizing communities and key stakeholders in youth development, engaging committed partners, identifying ways to support sustainability and knowledge transfer, and adapting programs to children rather than expecting children to adapt to the programs. All of this is intended to foster a protective community for all children.

It is now well understood that two essential pillars in sexual violence prevention are sexual health education and the promotion of healthy and egalitarian relationships. Yet, sexual health education remains a taboo subject, and is closely tied to social and moral norms, as well as to individuals’ deeply held values. It is not uncommon for adults to feel uncomfortable delivering sexual health education. Additional barriers to their comfort may arise when they themselves have not had access to sexual health education. This discomfort may be further compounded when their broader societal norms, culture, religion, or the teachings imparted by their family, the significant people in their lives, or their community portray sexuality as a taboo topic. Our perceptions of sexuality—and, consequently, the messages we convey to children—may also be influenced by many other factors. Similarly, when adults do provide sexual health education, it is often in response to a situation that requires action, rather than as a preventive measure. In such contexts, adults generally have little time to reflect before taking action. Yet taking time for personal reflection is essential to ensuring that children receive sexual health education that is comprehensive, healthy, and positive, and grounded in openness and acceptance.

To adequately prepare yourself to support children in matters of sexuality, take time to reflect on the following points:

How is my perception of sexual health education shaped by the values I was taught? By my own experiences with sexuality (a positive experience of sexuality? negative, violent, or traumatic experiences?), by my culture, my gender (including the influence of gender stereotypes), my upbringing, my religion, my social status, my privileges?
What potential challenges might I encounter when dealing with children? With their parents?
What is my level of comfort in answering children’s questions about sexuality? In responding when children display sexual behaviours? What are my limits?

After reflecting on these important questions, adults are better positioned to adopt positive attitudes toward each child by emphasizing respect for the diverse identities and lived experiences of each child, as well as for their perspectives and ideas.

Notably, for prevention efforts to be effective, sexual health education should not be moralizing or prescriptive. Rather, it should provide an open environment for sharing, reflecting, and developing critical thinking.

Universal prevention programs have the advantage of being applicable across a wide range of settings and contexts. As a result, even children who have already experienced maltreatment can benefit from these programs, as their educational component can help prevent revictimization.

In fact, having access to this type of content can reduce barriers to disclosure, including in situations of polyvictimization. Polyvictimization can be defined as the experience of multiple forms of maltreatment occurring concurrently. Various studies conducted in recent years indicate that this is a relatively common phenomenon and that it may contribute to delaying the disclosure of a situation of sexual violence.

The reasons for this are multifaceted. Firstly, children growing up in unstable environments often do not have trusted adults to turn to in order to disclose abuse, and they may experience isolation. Additionally, among the many adverse life experiences a child may face, they may not initially perceive sexual violence as the most severe. Indeed, growing up in a unstable—and at times violent—family environment can foster a persistent sense of insecurity in the child, and even a fear of retaliation. The child may feel compelled to protect themselves through various strategies, such as keeping a heavy secret. They may also seek to protect other family members, for example in situations of intimate partner violence, or to prevent siblings from experiencing the same abuse. Finally, because people who sexually abuse children use a variety of techniques to coerce them into not disclosing and exploit their vulnerabilities, a child growing up in an emotionally unnurturing environment may confuse sexual violence with attention or care, as it has the potential to provide a sense of connection or validation from an adult. This does not mean that the child does not recognize the harm, but rather reflects the complex emotional compromises they are forced to make in the absence of safe and nurturing relationships.

Thus, while sexual violence against children is already an underreported phenomenon, polyvictimization of youth constitutes an additional barrier to disclosure. However, addressing all youth through a universal approach, and fostering awareness of their rights and the ability to recognize risky situations encourages children to seek help. Not only do universal sexual health education programs help prevent sexual violence, but they also play a role in preventing potential revictimization. In turn, educational components that focus on healthy relationships contribute to the prevention of all forms of interpersonal violence. It is therefore beneficial for children from all backgrounds to have access to these programs. To achieve this, it is essential to train and mobilize the adults who interact with children and youth in both formal and informal settings, to deliver the sexual health content.

1.1 Tools to Identify and Respond to Disclosure

Lily's Story

Lily and Alix take part in a workshop on sexual cyberviolence prevention, facilitated by two camp counsellors. The workshop discusses the manipulation tactics used by online sexual predators (people who use online tactics to sexually exploit others) and reflects on how easy it can be to pretend to be someone else. As the workshop progresses, Lily becomes increasingly quiet. Alix notices that Lily is not acting like herself. When he asks her about it, she admits that she has a secret but is not allowed to talk about it. Alix explains that his teacher talked to him about safe secrets and unsafe secrets. He tells Lily that if her secret makes her feel sad, angry, or confused, she should talk to a trusted adult.

Prevention programs should include certain essential elements to be effective. The following are some key components:

Demystifying Sexual Health Education and Promoting Communication

Sexual health education should be comprehensive (addressing all areas of development), health-focussed (not focused solely on risks), tailored (aligned with children’s age, stage of development, and needs), and inclusive (affirming diverse identities and lived experiences).
The benefits of introducing sexual health education from an early age should be clearly highlighted (breaking taboos, easing curiosity, providing accurate and appropriate information, fostering access to a network of trusted adults, etc.). The resource Why Does Sex-Ed Matter? Because Science Says So! by Action Canada for Sexual Health and Rights further explores the evidence supporting early, comprehensive sexual health education.
Adults should be encouraged to take an active role by expanding their knowledge of children’s psychosexual development and enhancing their skills in addressing sexual behaviours.

Discussing Sexual Violence in All Its Forms

Sexual violence against children takes many forms. Too often, prevention efforts focus primarily on acts involving direct physical contact, overlooking other forms of sexual violence such as sexual cyberviolence (e.g., sextortion, child luring, non-consensual sharing of intimate images) or sexual violence within adolescent or youth dating relationships (e.g., cyberbullying, coercive control, pressure to engage in sexual activity). In most cases, children and youth experience sexual violence at the hands of someone they know, which poses a major barrier to disclosure. It is therefore crucial to adapt our practices and to highlight the different forms of sexual violence so that youth can recognize them and respond effectively if they find themselves in risky situations.
Children must be taught to distinguish between safe secrets and unsafe secrets, to understand the difference between safe and unsafe touch, and to recognize actions that are unacceptable.

For definitions of different forms of sexual violence, see the resource Forms of Sexual Violence by the Sexual Violence Helpline.

Building Self-Advocacy and Safety Skills

Children’s ability to assert themselves should be supported and strengthened. It is essential that children understand that their opinions are valid, that they have rights, and that it is both possible and important to assert themselves and have their boundaries respected.
Concepts such as personal space, intimacy, and consent are fundamental to developing assertiveness and maintaining respectful relationships with others.
Children must be able to recognize risky situations, learn to trust their feelings and instincts, know what to do to protect themselves, and be able to identify trusted adults in their environment whom they can turn to. It is important to create conditions where children and youth feel safe to tell someone and can access support quickly. Disclosure of any situation involving sexual violence must be strongly encouraged.
Responsibility for sexual violence must never rest with the child; it lies entirely with the perpetrator.

Promoting Healthy and Egalitarian Relationships

Challenging gender stereotypes should be encouraged, both in children and adults, as adults serve as role models for children.
Developing relational skills should be prioritized, so that children acquire social, communication, and conflict resolution skills that are healthy, respectful, and egalitarian.

Each of these strategies helps engage all the adults in the lives of children and adolescents—both people close to them and professionals—to be part of a protective community. In this way, the responsibility for self-protection does not rest solely on the child’s shoulders, but also (and primarily) on the adults in their lives.

1.2 Children’s Needs at the Centre of Prevention Efforts

When it comes to sexual health education, children’s needs are universal. However, the way in which these needs are addressed must be tailored to each child’s context, unique characteristics, and specific vulnerabilities. Effective prevention practices must reflect and affirm the diversity of children’s lived realities. Thus, to be relevant, the messages, content, and imagery used must represent their lived experiences. Placing the child at the centre of sexual violence prevention practices therefore requires a certain humility and a great deal of openness: it is impossible to be an expert on the reality of every child, every family, every community, and every group. Engaging in co-construction with communities and partners is a valuable asset in making sexual health education and prevention methods as inclusive as possible. To convey meaningful and effective messages, it is essential to seek the perspectives and collaboration of the various systems involved. For example, when developing resources for children with specific support needs, partnerships should be established with specialists in education, field-based experts, and organizations that advocate for the rights of this population. Their involvement may take the form of an advisory committee that works actively, on the development of knowledge mobilization materials, or that serves as an advisor for the development of tools intended for your target audience.

A Few Recommendations

Pay attention to the various systems and forms of oppression that shape people’s experiences and ensure that you avoid imposing your own assumptions, norms, or approaches. A co-construction approach should be prioritized when a program is intended for a specific population. Seek partnerships with key community stakeholders.
Take the time to build relationships and to truly understand the target audience you wish to reach. Avoid creating one-size-fits-all resources based on the assumption that you understand everyone’s reality.
Adopt others’ perspectives in order to better understand their reality. Ensure that the materials developed are inclusive, both in the language used and in their visual representation (e.g., illustrations that reflect diversity in all its forms).
Conduct a pilot implementation that includes feedback mechanisms with participants and community members. Evaluate programs to measure their short- and medium-term effects.

2. Restoring Power to Children and Youth

There is no standard profile when it comes to children’s reactions, consequences, and lasting impacts after experiencing sexual violence. While some children may show few or no visible signs of distress, others may experience significant emotional, behavioural, or relational effects. These differences are shaped by a range of individual and contextual factors.

Some children have strong internal resources that they can draw on to cope with adversity (for instance, a strong sense of self-esteem and optimism). For others, an apparent lack of reaction may be the result of defence mechanisms such as avoidance, emotional numbing, or dissociation. In some cases, signs of trauma in children may emerge months or even years later. It is therefore difficult to predict how a child will respond following disclosure. In addition, adults in the child’s environment may interpret the absence of symptoms as a sign that everything is fine, or even as an indication that the child is lying. This type of response can lead to secondary victimization for the child, whose experience is minimized or even dismissed by the adult making this interpretation. Conversely, when a child receives quality support and care at the time of disclosure, as well as throughout the subsequent stages of their process, this can be one of the most significant protective factors in their healing. The moment of disclosure is therefore a key moment in the child’s experience of support and care.

Secondary Victimization

Within the context of children and youth disclosing experiences of sexual violence, Secondary Victimization refers to “when child victims face negative reactions—whether received, perceived, or not adapted to their needs—from their loved ones and/or professionals in the sociojudicial system. This can contribute to increased suffering and trauma for the victim.” ¹

¹ Martin, J. (2025). Building a protective community for all children and adolescents: Best practices in sexual violence prevention and intervention . Learning Network & Knowledge Hub Webinar. Centre for Research & Education on Violence Against Women & Children.

The article Le double coup porté aux victimes d’agression sexuelle (available in French only) discusses recent Canadian research on secondary victimization and its psychological impacts.

2.1 Receiving the Disclosure

Lily's Story

Lily meets privately with her facilitator, Mistral. She shares the secret that has been causing her great distress: for the past few weeks, a school friend she plays with online has been making her send intimate pictures of herself. When she says she wants to stop, the friend threatens to send the photos to her parents and to all her friends. Lily is extremely uncomfortable. She feels guilty for having agreed to share some photos and is afraid that her dads will scold her. Mistral takes the time needed to properly receive Lily’s disclosure. He sits facing her, at eye level. He maintains reassuring eye contact and lets her tell her story without interrupting or pressing for details. He thanks her for sharing her secret and emphasizes how brave she was to do so. He promises to take the necessary steps to ensure the situation does not happen again and that she is safe. Lily feels anxious about what comes next but is also relieved that she finally found the courage to share.

Disclosure of sexual violence sometimes takes the form of a child’s verbal statements, but it can also be signalled through behaviours or indicators that raise concerns. For example, some children may display sexual behaviours that are concerning (such as behaviours involving the use of force, threats, or coercion; sexually explicit drawings or language; adult-like sexual behaviours; or sexual knowledge that is beyond what would be expected for their developmental stage). Other children may show signs that cannot be directly attributed to sexual violence but nonetheless raise concerns (e.g., somatization, anxiety, depression, sudden changes in behaviour, etc.). It is important to remember that, while these elements may hint at a situation of sexual violence, they are not proof. The most reliable indicator that a child has experienced sexual violence is when the child reports an act of sexual violence. Regardless of the form the disclosure takes, it is often an anxiety-provoking experience for the child, and can feel frightening and overwhelming. The resource Key Considerations When a Child Discloses Sexual Abuse (available in French only) further outlines the specific challenges children may face when disclosing sexual violence. At the same time, disclosure can also be an important first step toward safety, support, and healing. When a child intentionally shares what they have experienced, it can be an important step toward reclaiming power. The response of the adult who receives the disclosure has the potential to significantly influence the child’s path forward.

Words and Actions Matter

The child needs to be told:

“Thank you for trusting me and sharing with me.”

“I hear you.”

“You are brave.”

“I’m sorry that you had to go through this.”

“I believe you.”

“I will do what’s needed to make sure this stops and that you are safe.”

These words can be powerful for a child who has experienced sexual violence. They help the child feel safe and validated. They can restore trust and help the child begin their healing journey. However, for this process to begin, the adult’s actions must be consistent with their words. It is essential to act promptly and to take the necessary steps to protect the child (reporting the situation to child protection authorities without delay).

The resource How to Respond When There Is Concern or a Disclosure? (available in French only) provides practical guidance on how to respond when a child discloses or when there are concerns about possible sexual violence.

2.2 Coordinating Services Around the Child

From the moment a child’s situation is disclosed to the authorities, a number of processes are set in motion. This can include medical services (e.g., a general examination and a sexual assault evidence kit) justice system processes (e.g. a non-suggestive interview with the investigative team and potential legal proceedings), and social services (e.g. assessment of the child’s situation and protective measures, if required). For the child and their family, this marks the beginning of a series of events over which they have very little control. The socio-judicial trajectory varies from one situation to another and from one family to another. Its duration is impossible to predict. The child and their family are often faced with the unknown. They will be required to meet with many professionals working to ensure the health, well-being, and safety of the child. For many families, this could be the first (and only) time they will have to interact with representatives of the justice system, which can be intimidating or confusing. As professionals involved in the socio-judicial trajectory are responsible for enforcing laws, policies, and procedures— which are often unfamiliar to the child and their loved ones—families may quickly lose their sense of control and their bearings.

As the child interacts with multiple systems and services providers, they are often required to open up to unfamiliar adults and recount their story. Each time, there is a risk of causing secondary victimization. Many professionals remain unaware of the potential impact their verbal and non-verbal reactions and their practices can have on the child. To guide the family and to ensure that the socio-judicial trajectory has restorative potential, the child’s perspective must remain central throughout their interactions with different services and providers. The child’s needs, their perception and understanding of the processes involved, as well as their feedback, must be prioritized at all times. This requires access to trained professionals who are knowledgeable about child development and who adopt a trauma-informed approach. Collaboration among the various partners supports these practices by ensuring continuous, personalized, and responsive care.

Distress Felt Upon Disclosure

When a child discloses that they have experienced sexual violence, it is deeply distressing for the entire family. It is not uncommon for parents, caregivers, and other supportive adults to react just as strongly—or even more strongly—than the child. Why?

Loss of bearings and a sense of losing control over one’s life
Feelings of guilt, shame, and isolation
Physical and emotional impacts (e.g., posttraumatic stress symptoms, anxiety, depression, changes in relationships and wellbeing)
Exhaustion related to the many appointments and steps involved
Disruption of personal and family life (e.g., changes to routines, caregiving arrangements, family reorganization, separation, work absenteeism)

Lily’s Story

Lily’s dads seek support from the NeedHelpNow platform, a service of the Canadian Centre for Child Protection that helps young people who wish to have a sexual image and/or video shared online removed. Once child protection services determine that Lily’s parents are ensuring her safety and that her development is not compromised, her file is closed after a personalized referral is made to Marie‑Vincent, so that Lily and her family can receive support from the organization’s specialized sexual violence support team. Her case then proceeds to a needs assessment, to determine the most appropriate type of support (individual psychosocial support, individual therapy, group therapy). Lily’s dads also have access to psychosocial support services that help them cope with the situation and guide them through the various steps needed to support Lily. These services are offered to all parents of children and youth who have experienced sexual violence, through individual and/or group-based supports. For Lily’s dads, this support is essential, as they are devastated by what their daughter is experiencing and feel guilty for not having known sooner.

In some cases, parents, caregivers, or other adults who support children may be deeply affected by the child’s experience of sexual violence, particularly if it echoes their own past experiences. Research suggests that a parent’s previous exposure to sexual violence or trauma may influence how they respond to their child’s situation. This phenomenon is sometimes discussed in the literature as intergenerational impacts of violence. The article The Intergenerational Cycle of Childhood Sexual Abuse (CSA) (available in French only) explores intergenerational impacts of violence and their influence on parental responses.

In these situations, it can be difficult for a caregiver to distinguish their child’s experience from their own. They may experience heightened emotions, need to manage overwhelming feelings, or hold mistrust toward systems if their own experiences with those systems were not supportive or reparative. Their reactions may at times appear misaligned with the child’s immediate needs.

A non-judgmental and compassionate stance is essential in supporting caregivers through these challenges. It is important to recognize that such responses are shaped by many factors, including the supports available to the caregiver, cultural context, and individual coping strategies, and that they do not follow a single or predictable pattern.

Lily’s Story

Today, Lily completes her therapeutic journey at Marie‑Vincent. Her psychotherapist gives her a teddy bear, Marvin, as a symbol of her healing journey. Lily is now able to talk about her story. But what matters most to her is that this violence no longer defines her story. It is only a chapter, and she is convinced that she will write many more—each with a happy ending.

Every child is unique. This uniqueness is shaped not only by a child’s temperament, but also by their lived experiences, skills, needs, and the environment in which they grow, including the people they encounter along the way. As a protective community, we can influence a child’s life trajectory before a difficult situation arises by acting as agents of prevention. We can also support the child when that trajectory becomes more challenging, by adopting trauma-informed, needs-based practices that recognize their individuality. Every child has the capacity for resilience. It is up to us, as professionals and trusted adults, to nurture that capacity and help them flourish.

Online Resources

Marie-Vincent offers additional online trainings and professional development opportunities.

A full catalogue of courses is available at:

https://marie-vincent.uxpertise.ca/catalog

See: Supporting Child Victims of Sexual Violence and Their Families Through the Socio-judicial Trajectory (available in French only).

About Marie-Vincent

Marie-Vincent is a child and youth advocacy centre located in Quebec. Its mission is to support children and adolescents who experience sexual violence by providing the services they need, under one roof and in collaboration with its partners. Marie-Vincent also works to prevent violence through education, awareness and training, and by helping children who have engaged in problematic sexual behaviours.

Ultimately, Marie-Vincent wants to help build a world free of violence. To achieve this, the organization is involved in developing a protective community that will ensure the optimal development of all young people, including children who have experienced sexual violence and children who have engaged in problematic sexual behaviours.

Programs at Marie-Vincent

Marie-Vincent develops sexual violence prevention programs for children (ages 0 to 12) and adolescents (ages 12 to 17). The Lantern program is aimed at preschool-aged children and the adults in their lives. It focuses on sexual health education and on promoting egalitarian relationships and is tailored to the developmental stage of young children. The Compass program targets elementary school–aged children, as well as the adults who interact with them daily. Developed using an ecosystemic approach, it helps foster adult engagement in prevention by giving them the tools to foster healthy and egalitarian relationships with children and to provide sexual health education tailored to their needs. Building on the Lantern and Compass programs, the Pathways project aims to implement tailored prevention practices to protect from sexual violence children aged 4 to 12 who require specific supports. It focuses on providing sexual health education tailored to their needs, fostering autonomy, and promoting egalitarian relationships. Pathways tools were developed for children aged 4 to 12, who may benefit from additional cognitive and/ or communication supports, including children with a mild intellectual disability (ID), autism with mild support needs, or a developmental language disorder (DLD).

Marvin the Bear

Marvin is the emblem of Marie-Vincent. This little orange teddy bear— whose bilingual name combines “Marie” and “Vincent”, two of the most popular first names when the Foundation was established 50 years ago— is given as a plush toy to children who have completed their therapeutic journey at Marie-Vincent. Marvin has come to symbolize resilience. In recent years, Marvin has taken on an increasingly prominent role in prevention programs. Youth (and adults too!) readily adopt him as an ally in preventing sexual violence.

Restoring Power to the Child: What Supported Lily’s Safety and Recovery

Lily’s story, woven throughout this resource, illustrates how trauma- and violence-informed (TVI), ecosystemic, and child-centered approaches can restore power to children who have experienced sexual violence. The following elements drawn from different moments in her story highlight what helped support Lily’s safety, and healing, and reduced the risk of further harm.

Key Practice / Element	Description	How It Restored Power & Prevented Further Harm
Safe, inclusive prevention environment	The camp implemented an evidence-based program (Marie-Vincent’s Compass program) that was inclusive, adaptive, and transparent with parents.	Centered children’s safety and inclusion; modeled openness and respect; began building trust before harm occurred.
Informed and engaged caregivers	Lily’s dads attended the parent info session, asked questions, and reminded Lily that she could always talk to them.	Reinforced protective adult relationships; made it clear that responsibility for safety rests with adults, not the child.
Peer support and early recognition	Alix noticed Lily’s discomfort and reminded her about “good” vs. “bad” secrets.	Empowered peer-to-peer awareness and supportive intervention; emphasized that help-seeking is acceptable and safe.
Respectful disclosure process	Mistral, the counselor, met Lily at eye level, maintained calm tone and body language, and validated her courage.	Restored Lily’s agency during a vulnerable moment; countered shame with affirmation; modeled trustworthy adult behaviour.
Diligent, coordinated response	Mistral ensured proper reporting and access to specialized services (Aidez-moi SVP, Marie-Vincent).	Protected Lily from further harm; minimized risk of secondary victimization through timely, appropriate action.
Psychosocial support for families and loved ones	Lily’s dads received psychosocial support alongside Lily’s therapy.	Reduced parental guilt and reactivity; strengthened the family’s capacity to be protective and supportive.
Specialized, trauma-informed services	The intervention team adapted care to Lily’s developmental level and family context.	Created continuity, predictability, and safety; allowed Lily to process trauma at her own pace.
Rituals of closure and recognition	At the end of therapy, Lily received a symbolic object (Marvin the teddy bear) representing her healing journey.	Affirmed her progress and resilience; reframed her story from victimization to self-determination.

References

¹ Campbell, R., Dworkin, E., & Cabral, G. (2009). Trauma, Violence, & Abuse, 10(3), 225–246.

² Ullman, S. E. (2002). Social Reactions to Child Sexual Abuse Disclosures: A Critical Review. Journal of Child Sexual Abuse, 12(1), 89–121. https://doi.org/10.1300/J070v12n01_05

Prévenir et intervenir en contexte de violence sexuelle : la reprise de pouvoir de l’enfant au coeur des pratiques

Consulter la note de synthèse

Cette ressource a été initialement développée en français et a été traduite en anglais.

Cette ressource a été initialement développée en français et a été traduite en anglais. Les enfants et les adolescent·e·s sont particulièrement vulnérables à la violence sexuelle. Leurs besoins en constante évolution, ainsi que tous les changements développementaux propres à l’enfance et à l’adolescence participent à cette vulnérabilité. En effet, plus les enfants sont jeunes, plus elles et ils dépendent des adultes pour avoir réponse à leurs besoins. De plus, pour se construire sur le plan affectif, elles et ils ont besoin de développer et maintenir des liens affectifs significatifs avec les adultes de leur entourage. Ceci les conduit, dans de nombreuses situations, à vouloir se conformer aux attentes de ceux-ci pour se sentir apprécié·e·s.

Généralement, les adultes ont peu conscience des impacts de cette hiérarchie de pouvoir qui s’établit entre les enfants et eux.¹⁻² Elle n’est pas remise en question, relevant du domaine de l’immuable. Pourtant, ils usent de ce pouvoir dans de nombreuses situations, saines ou non : décisions du quotidien, éducation des enfants, mais également lorsqu’ils adoptent des conduites maltraitantes envers les jeunes.

Subir une violence sexuelle est inévitablement vécu comme une perte de pouvoir, une brisure de l’intégrité de la personne. Pour les enfants, c’est aussi bien souvent éprouvé comme une trahison, puisque la personne responsable de cette violence s’avère fréquemment être quelqu’un en qui l’enfant avait confiance.

Cette note de synthèse propose une approche reflexive et éclairée par la pratique pour prévenir et intervenir en contexte de violence sexuelle de façon à favoriser la reprise de pouvoir de l’enfant. Ancrée dans le travail de la Fondation Marie‑Vincent, un organisme ,uébécois qui soutient les enfants et les adolescent·e·s ayant vécu de la violence sexuelle, cette ressource présente des principes directeurs, des exemples concrets et des stratégies relationnelles que les intervenant.e.s et les personnes proches aidantes peuvent adapter à leurs propres contextes.

À propos de l'autrice

Jessica Martin possède un baccalauréat en psychologie, un certificat en intervention auprès des jeunes , ainsi qu'un diplôme de deuxième cycle en art-thérapie. Elle est membre du registre des droits acquis de l’Ordre des travailleurs sociaux et des thérapeutes conjugaux et familiaux du Québec (OTSTCFQ). Elle fait partie de l'équipe de prévention et formation de Marie-Vincent depuis 2020, en tant que chargée de projets et formatrice. Auparavant, Jessica a occupé pendant onze ans un poste d'agente de relations humaines et de formatrice à la Direction de la Protection de la Jeunesse. Ayant des intérêts marqués pour la protection de l'enfant, la trajectoire sociojudiciaire, le soutien au développement de l’enfant et l’intervention en contexte de maltraitance, son parcours l’a notamment menée à devoir intervenir au coeur de la crise familiale déclenchée par un dévoilement. Au sein de Marie-Vincent, son rôle de protection se poursuit sous une nouvelle forme, en travaillant cette fois en amont de la crise et en équipant les adultes significatifs qui gravitent auprès des enfants à prévenir les risques de violences sexuelles et à réagir efficacement lorsqu’ils y sont confrontés. Son objectif: parvenir à bâtir une communauté protégeante pour tou·te·s les enfants et les adolescent·e·s.

Citation suggérée : Martin, J. (2026). Prévenir et intervenir en contexte de violence sexuelle : la reprise de pouvoir de l’enfant au coeur des pratiques. Note de synthèse du Learning Network. London (Ontario) : Centre de recherche et d’éducation sur la violence contre les femmes et les enfants. ISBN : 978-1-998746-16-3

Rendre le pouvoir à l'enfant

Alors, dans un contexte de violence sexuelle à l’enfance, que signifie l’expression : redonner du pouvoir à l’enfant ? C’est d’abord valoriser son affirmation de soi, se centrer sur ses besoins, en lui enseignant ses droits, et comment il est possible de les faire respecter. C’est lui donner les outils pour détecter et réagir en situation à risque de violence sexuelle. C’est accueillir son dévoilement en y accordant de l’importance et en réagissant avec diligence. C’est également mettre l’enfant au coeur des services qui se mettront en place pour elle et pour lui, en lui fournissant des informations, en évaluant ses besoins et en tenant compte de son point de vue à travers toute la trajectoire de services qui suivra de son dévoilement. C’est finalement lui offrir de vivre, avec des adultes de confiance, des experiences réparatrices, qu’elles soient auprès de ses proches, ou auprès des professionnel·le·s qui croiseront son chemin.

1. La prévention : meilleures pratiques

L’histoire de Lily

Tout au long de cette ressource, nous suivons l'histoire de Lily pour illustrer comment des stratégies de prevention et d'intervention fondées sur des données probantes peuvent être appliquées dans des situations réelles.

Lily est âgée de 11 ans. Cet été, elle fréquente le camp de vacances et a très hâte d’y être, parce qu’elle et son ami Alix participeront ensemble à une semaine au camp équestre. Dans son camp, on implante le programme de prévention Boussole de Marie-Vincent, destiné à prévenir la violence sexuelle chez les 6 à 12 ans. L’équipe du camp organise une séance d’information au début de la saison de camps, à laquelle les parents et les enfants sont convié·e·s·. Y sont présentés le programme, et les différents outils qui seront utilisés au courant de l’été. Le responsable de camp est présent et répond aux inquiétudes et aux questions des parents. L’équipe prend le temps de créer un environnement sécuritaire. Lily remarque que ses deux papas sont intéressés, posent des questions et feuillètent les outils. Certains parents, toutefois, semblent en colère. Une maman refuse que son garçon participe aux ateliers d’éducation à la sexualité. Les parents d’Alix se questionnent : les ateliers et les outils peuvent-ils lui convenir, considérant son trouble du spectre de l’autisme ? L’équipe se montre rassurante : les contenus sont adaptés et les outils proposés tiennent compte de la réalité de chacun et chacune, puisqu’ils proviennent à la fois des programmes Boussole , Lanterne et Voies . Dans la voiture, en retournant à la maison, les papas de Lily lui rappellent qu’elle peut leur poser toutes les questions qu’elle désire, parce qu’ils sont des adultes de confiance pour elle et qu’ils vont toujours tout faire pour la protéger.

Que voulons-nous dire par « éducation à la santé sexuelle »?

Dans cette ressource, l’éducation à la santé sexuelle désigne des apprentissages adaptés à l’âge portant sur le corps, le consentement, le respect de la « bulle », les relations, les émotions, la communication, l’identité, la sécurité et le bien-être global. Ce terme englobe les dimensions sociales, émotionnelles et relationnelles de la sexualité, en plus des informations biologiques ou médicales. Certaines ressources utilisent également le terme education à la sexualité pour décrire cette portée élargie.

Autres ressources utiles :

UNESCO : Éducation complète à la sexualité : pour des apprenants en santé, informés et autonomes

www.unesco.org/fr/health-education/cse

Sex Information & Education Council of Canada (SIECCAN)

www.sieccan.org

Action Canada pour la santé sexuelle et les droits

www.actioncanadashr.org/fr

La prévention de la violence sexuelle commence dès la petite enfance. La ressource Prévenir la violence sexuelle dès la petite enfance propose des pistes concrètes aux adultes pour soutenir la prévention précoce. Afin d’en maximiser l’efficacité, l’approche écosystémique est tout indiquée. Une telle approche peut être définie comme une méthode de compréhension de la réalité des individus, prenant en compte l’individu lui-même (l’enfant), ses besoins et ses caractéristiques, en interactions avec différents systèmes qui l’entourent (sa famille, sa communauté, mais également la société elle-même). Chacun de ces systèmes s’influencent mutuellement et présentent des facteurs de risques et des facteurs de protection pour l’individu. Cette expérience avec ces différents systèmes a un impact direct sur son vécu, et ultimement sur son développement. Ainsi, en prevention de la violence sexuelle, chacun des systèmes a un pouvoir et un devoir d’agir pour protéger les enfants, en particulier les plus jeunes. La mobilisation de tous les adultes gravitant autour des jeunes permet d’éviter que le fardeau de se protéger repose sur leurs épaules, tout en leur offrant un accompagnement et des outils concrets. La protection des enfants devient une responsabilité collective.

De plus, pour que la prévention soit efficace, tous les enfants doivent pouvoir bénéficier des programmes. Il est donc nécessaire de déployer des mesures pour en atteindre le plus grand nombre à court, moyen et long terme : implanter les programmes dans les milieux fréquentés par les enfants, mobiliser les communautés et les acteurs clés du développement de nos jeunes, solliciter l’implication de partenaires engagés, rechercher des moyens de pérenniser les projets et le transfert de connaissances, et adapter nos programmes aux enfants, et non l’inverse. Le tout, dans l’intention de développer une communauté protégeante pour tous les enfants.

Il est aujourd’hui démontré que l’éducation à la sexualité et la promotion des relations saines et égalitaires sont deux piliers essentiels en ce qui concerne la prevention de la violence sexuelle. Pourtant l’éducation à la sexualité demeure un sujet tabou, fortement lié à certains préceptes sociétaux et moraux, ainsi qu’aux valeurs profondes de chacun et chacune. Il n’est en effet pas rare que les adultes soient peu à l’aise de faire de l’éducation à la sexualité. Des barrières supplémentaires à leur aisance peuvent s’ajouter lorsqu’ils n’ont eux-mêmes pas eu accès à une éducation à la sexualité. Plus encore, lorsque leur culture, leur religion ou les préceptes enseignés par leur famille, leur entourage ou leur communauté dépeignent la sexualité comme un sujet tabou. Notre perception de la sexualité, et par consequent les messages qu’on transmet aux enfants, peuvent aussi être influencés par de nombreux autres facteurs (voir encadré). De même, quand les adultes se mobilisent pour offrir une éducation à la sexualité, c’est souvent en context d’intervention, lorsqu’une situation nécessitant d’agir se présente, et non pas en prévention. Dans ce type de contexte, les adultes prennent généralement peu le temps de réfléchir avant de passer à l’action. Pourtant, ce temps de réflexion personnelle est primordial pour assurer aux enfants une éducation à la sexualité dans une approche globale, saine et positive, empreinte d’ouverture et d’accueil.

Afin de vous préparer adéquatement à accompagner les enfants en matière de sexualité, réfléchissez aux points suivants:

Quel est mon niveau d’aisance à répondre aux questions des enfants à propos de la sexualité ? À intervenir sur les comportements sexuels des enfants ? Quelles sont mes limites ?
Comment ma perception de l’éducation à la sexualité est-elle influencée par les valeurs qu’on m’a transmises ? Par mon propre vécu en lien avec la sexualité (sexualité épanouie? Expériences négatives, violentes ou traumatiques?), par ma culture, mon genre (influence des stéréotypes de genre), mon éducation, ma religion, ma position sociale, mes privilèges ?
Quels sont les défis potentiels que je pourrais rencontrer auprès des enfants ? De leurs parents ? Une fois cette réflexion complétée, l’adulte est davantage en position d’adopter des attitudes positives pour chaque enfant, en accordant une haute importance au respect de la diversité des identités et des vécus de chacune et chacun, ainsi qu’à leurs points de vue et idées.

En effet, pour que la prévention atteigne ses cibles, l’éducation à la sexualité ne doit pas être moralisatrice ni prescriptive. Elle doit plutôt être un terreau fertile pour le partage, la réflexion et le développement de l’esprit critique.

Les programmes de prévention à visée universelle ont pour avantage de pouvoir être appliqués dans des contexts et des milieux divers. De telle façon, même les enfants ayant déjà subi de la maltraitance peuvent aussi bénéficier de ces programmes, puisque leur composante educative permet de prévenir la revictimisation.

De fait, avoir accès à ce genre de contenu peut favoriser des dévoilements qui autrement, pourraient être entravés, par exemple dans un contexte de polyvictimisation. Ce phénomène peut être défini comme le fait de subir plusieurs formes de maltraitance de façon cooccurrente durant l’enfance. Les différentes études à ce sujet ayant eu lieu au courant des dernières années rapportent qu’il s’agit d’un phénomène assez fréquent, qui peut avoir comme effet de retarder le dévoilement d’une situation de violence sexuelle.

Les explications sont variées. D’abord, les enfants grandissant dans un milieu dysfonctionnel ont souvent peu d’adultes de confiance vers qui se tourner pour dévoiler et peuvent vivre de l’isolement. De plus, parmi les nombreuses expériences de vie adverses qu'un enfant peut subir, la violence sexuelle peut ne pas lui apparaître, aux premiers abords, comme la plus grave. En effet, vivre dans un environnement familial dysfonctionnel, voir violent, contribue à alimenter chez l’enfant un sentiment constant d’insécurité, voir même une crainte des représailles. L’enfant se voit contraint de se protéger, malgré lui, par diverses stratégies, comme de garder un secret lourd à porter. Il peut aussi chercher à protéger d’autres membres de sa famille, par exemple dans des situations de violence entre partenaires intimes, ou pour éviter que sa fratrie subissent les mêmes sévices que lui. Enfin, parce que les personnes qui agressent les enfants sexuellement déploient bon nombre de techniques pour les contraindre à ne pa.

Ainsi, alors que la violence sexuelle envers les enfants est un phénomène déjà sous-rapporté, les situations de polyvictimisation chez les jeunes constituent un obstacle supplémentaire au dévoilement. Cependant, losqu’on s’adresse à tous les jeunes de façon universelle, qu’on favorise la connaissance de leurs droits et la reconnaissance des situations à risque, on encourage les enfants à aller chercher de l’aide. Non seulement les programmes d’éducation à la sexualité à visée universelle permettent-ils de prévenir la violence sexuelle, mais ils servent également à empêcher une revictimization potentielle. Les composantes éducatives axées sur les relations saines agissent, quant à elles, en prevention de toute forme de violence interpersonnelle. Il est donc bénéfique que les enfants issu·e·s de tous les milieux y aient accès. Pour se faire, il est essentiel de former et mobiliser les adultes qui les côtoient dans des contexts formels et informels à délivrer ces contenus.

1.1 Des outils pour détecter et réagir

L’histoire de Lily

Lily et Alix participent à un atelier sur la prévention de la cyberviolence sexuelle animé par deux animatrices de camps. Dans cet atelier, on aborde les techniques de manipulation des agresseurs sexuels en ligne, et l’on se questionne sur la facilité à se faire passer pour quelqu’un que l’on n’est pas. Au fil de l’atelier, Lily devient de plus en plus silencieuse. Alix sent que son amie n’est pas comme d’habitude. Lorsqu’il lui en parle, elle avoue avoir un secret, mais ne pas avoir le droit d’en parler. Alix lui explique que son enseignante lui a parlé des bons et des mauvais secrets. Il dit à Lily que si son secret la fait sentir triste, en colère ou confuse, elle devrait en parler avec un adulte de confiance.

Les programmes de prévention doivent présenter certains incontournables afin de favoriser leur efficacité. Voici quelques composantes clés à mettre de l’avant :

Démystifier l'éducation à la sexualité et promouvoir la communication

L’éducation à la sexualité doit être globale (toutes les sphères du développement sont incluses), saine (on ne parle pas seulement des risques), adaptée (selon l’âge, le stade de développement et les besoins des enfants) et inclusive (favorisant la diversité sur toutes ses formes).
Les avantages de l’éducation à la sexualité dès le plus jeune âge doivent être mis de l’avant (bris destabous, apaisement de la curiosité, informations justes et adaptées, accès à un réseau d’adultes de confiance, etc.). La ressource Pourquoi l’éducation à la sexualité Estelle importante ? Parce que la science le dit ! d’Action Canada pour la santé et les droits sexuels explore plus en profondeur les données probantes soutenant une éducation à la sexualité précoce et globale.
Les adultes doivent être encouragés à s’impliquer activement en développant leurs connaissances sur le développement psychosexuel des enfants et en améliorant leurs habiletés à intervenir sur les comportements sexuels.

Enseigner les habiletés de protection

La capacité de l’enfant à s’affirmer doit être renforcée. Il est essentiel que l’enfant comprenne que son opinion est valide, qu’elle ou il a des droits et qu’il est possible et essentiel de se faire respecter.
Les notions de bulle, d’intimité et de consentement sont essentielles pour arriver à s’affirmer et à avoir des relations respectueuses avec autrui.
Les enfants doivent savoir reconnaître les situations à risque, apprendre à faire confiance à leur instinct, savoir quoi faire pour se protéger et être en mesure d’identifier des adultes de confiance dans leur entourage, vers qui il est possible de se tourner.
Le dévoilement de toute situation de violence sexuelle doit être fortement encouragé.
La responsabilité des violences sexuelles ne doit jamais reposer sur l’enfant, la faute revient toujours à l’agresseur.

Parler de violence sexuelle sous toutes ses formes

La violence sexuelle envers les enfants revêt différents chapeaux. Trop souvent, lorsqu’il est question de prévention, on se concentre sur les gestes impliquant un contact direct avec l’enfant, et l’on oublie la violence qui passe plus inaperçue, telle que la cyberviolence sexuelle (ex : sextorsion, leurre d’enfant, partage non consensuel d’images intimes,…) ou encore la violence sexuelle au sein des relations amoureuses pour nos ados (ex : cyberharcèlement, contrôle coercitif, pression pour avoir des relations sexuelles,…). D’autant plus que les enfants et les adolescents sont, dans la majorité des cas, victimes de violence sexuelle de la part d’un membre de leur entourage, ce qui constitue un obstacle majeur au dévoilement. Il est essentiel d’adapter nos pratiques et de mettre en lumière les différentes formes de violence, afin qu’ils puissent les reconnaître et réagir efficacement s’ils se retrouvent en situation à risque.
Il faut enseigner aux enfants la différence entre les secrets sains et ceux qui les mettent en danger, leur apprendre à faire la différence entre des bons et des mauvais touchers ainsi que les gestes qui sont inacceptables. Pour en savoir plus sur les différentes formes de violence sexuelle, consultez la ressource Formes de violence sexuelle de la Ligne d’aide pour les victims de violence sexuelle.

Promouvoir les relations saines et égalitaires

La déconstruction des stéréotypes de genre devrait être encouragée, autant chez les enfants que chez les adultes. Ceux-ci agissent à titre de modèle pour les enfants.
Le développement de compétences relationnelles devrait être mis de l’avant afin que les enfants acquièrent des habiletés sociales, de communication et de résolution de conflits qui sont saines, respectueuses et égalitaires.

Chacune de ces stratégies contribuent à mobiliser tous les adultes qui gravitent autour des enfants et des adolescents, proches comme professionnels, à faire partie d’une communauté protégeante. De cette façon, la responsabilité de se protéger ne repose pas seulement sur les épaules de l’enfant lui-même, mais également (et surtout) sur celles de tous les adultes qui croiseront sa route.

1.2 Les besoins des enfants au coeur de la prévention

Les besoins des enfants en matière d’éducation à la sexualité sont universels. Cependant, la manière d’y répondre doit être adaptée, en fonction du contexte, des particularités et des vulnérabilités propres à chaque enfant. Les pratiques de prévention efficaces doivent refléter et affirmer la diversité de leurs réalités. Ainsi, pour être pertinents, les messages, les contenus et les images utilisés doivent représenter leurs expériences vécues. Placer l’enfant au coeur de nos pratiques en prevention de la violence sexuelle demande donc une certaine humilité et une grande ouverture : il est impossible d’être expert de la réalité de chaque enfant, de chaque famille, de chaque communauté et chaque groupe. Le travail de co-construction avec les communautés et les partenaires est un atout précieux pour arriver à render l’éducation à la sexualité et les méthodes de prevention les plus inclusives possible. Il faut solliciter le point de vue et la collaboration des différents systèmes si l’on souhaite arriver à passer des messages qui ont un sens, et qui sont efficaces. Par exemple, si vous développez des ressources destinées aux enfants présentant un besoin de soutien particulier, recherchez des partenariats auprès des spécialistes de la pédagogie, auprès d’experts du terrain, mais aussi auprès d’associations qui travaillent à la défense des droits de cette clientèle. Leur implication peut prendre la forme d’un comité conseiller, qui travaille activement, notamment, sur le développement du matériel de mobilisation des connaissances, ou encore qui agit comme conseiller sur le développement des outils destinés à votre public cible.

Quelques recommandations :

Porter une attention aux différents mécanismes d’oppression qui existent et assurez-vous de ne pas imposer votre façon de faire. L’approche de coconstruction est à privilégier lorsque votre programme s’adresse à une clientèle ciblée. Rechercher des partenariats avec des acteurs clés de la communauté.
Prendre le temps de nouer des relations et de connaître réellement le public cible auquel on souhaite s’adresser. Ne pas créer pour tous, en croyant que l'on comprend la réalité de tous.
Se placer dans la perspective de l’autre afin de mieux comprendre sa réalité. S’assurer que le matériel développé est inclusif, tant sur le plan du langage utilisé que sur le plan visuel (illustrations reflétant la diversité sous toutes ses formes).
Faire une implantation pilote avec des mécanismes de consultation auprès de la clientèle. Évaluer les programmes pour en mesurer les effets à court et moyen termes.

2. La reprise de pouvoir de l’enfant victim

Il n’existe pas de profil type d’enfant en ce qui concerne les réactions, conséquences et séquelles à la suite d’une victimisation sexuelle. Si certains peuvent ne montrer que peu ou pas de signes visibles de détresse, d'autres peuvent subir des repercussions importantes sur le plan émotionnel, comportemental ou relationnel. Ces différences sont déterminées par toute une série de facteurs individuels et contextuels.

Certains enfants sont doté·e·s de solides ressources internes, sur lesquelles elles et ils peuvent miser pour faire face à l’adversité (par exemple, un niveau élevé d’estime de soi et un optimisme élevé). Pour d’autres, l’absence de réaction sera attribuable à des mécanismes de défense, comme l’évitement, l’engourdissement émotionnel et la dissociation. Finalement, les signes de trauma chez l’enfant peuvent se présenter plusieurs mois, voire des années plus tard. Il est donc difficile de prévoir comment un enfant réagira à la suite de son dévoilement. De plus, il arrive que les adultes côtoyant l’enfant traduisent cette absence de symptômes comme un signe que tout va bien, ou encore comme un indicateur de mensonge chez l’enfant. Ce type de réaction peut causer une victimisation secondaire pour l’enfant, qui voit son expérience minimisée ou même annulée par l’adulte qui pose cette interprétation. À contrario, lorsque l’enfant reçoit un accueil et un soutien de qualité lors de son dévoilement, ainsi que durant les étapes suivantes de son processus, cela peut constituer l'un des facteurs protecteurs les plus importants pour sa guérison. Le moment du dévoilement est donc crucial.

Victimisation secondaire

Dans le contexte où des enfants et des jeunes dévoilent des expériences de violence sexuelle, la victimisation secondaire renvoie au fait que « les enfants victimes font face à des réactions négatives, reçues ou perçues ou non adaptées à leurs besoins, de l’entourage et/ou des professionnel·le·s du milieu sociojudiciaire, pouvant ainsi contribuer à une exacerbation de la souffrance et des traumas de la victime. » ¹

¹ Martin, J. (2025). Bâtir une communauté protégeante pour tou·te·s les enfants et les adolescent·e·s : meilleures pratiques de prévention et d’intervention en matière de violence sexuelle envers les jeunes. Webinaire du Learning Network et du Centre de connaissances. Centre de recherche et d’éducation sur la violence contre les femmes et les enfants.

L’article Le double coup porté aux victims d’agression sexuelle présente des résultats récents d’une étude canadienne sur la victimisation secondaire et ses impacts psychologiques.

2.1 Accueillir le dévoilement

L’histoire de Lily

Lily rencontre son animateur Mistral en privé. Elle lui confie ce secret qui la rend si malheureuse : depuis quelques semaines, un ami de l’école avec qui elle joue en ligne la force à lui partager des images intimes d’elle. Lorsqu’elle dit qu’elle veut arrêter, l’ami la menace d’envoyer ses photos à ses parents et à tous ses amis. Lily est très mal à l’aise. Elle se sent coupable d’avoir accepté de partager certaines photos, et craint que ses papas la grondent. Mistral prend le temps nécessaire pour bien accueillir la confidence de Lily. Il s’assied face à elle, à son niveau. Il assure un contact visuel rassurant et la laisse raconter son histoire, sans poser de questions. Il la remercie de lui avoir partagé son secret, et lui souligne qu’elle a été courageuse de le faire. Il promet de faire le nécessaire pour que la situation ne se reproduise plus et qu’elle soit en sécurité. Celle-ci se sent à la fois anxieuse pour la suite, mais soulagée d’avoir enfin osé en parler.

Le dévoilement de violence sexuelle prend parfois la forme de verbalisations de la part de l’enfant, mais il arrive également que certains signes nous amènent à nous questionner. Par exemple, il arrive que les enfants adoptent des comportements sexuels qui nous inquiètent (comportements sexuels présentant l’usage de la force, de la menace, de la coercition, dessins ou discours sexuellement explicites, comportements de sexualité adulte, connaissances trop avancées en matière de sexualité considérant son développement, etc.). D’autres enfants présentent des symptômes qui sont impossibles à associer directement à la violence sexuelle, mais qui suscitent des préoccupations (somatisation, anxiété, dépression, changements brusques de comportement, etc.). Il est important de se rappeler que ces éléments, bien que pouvant représenter des indices qu’une situation de violence sexuelle ait lieu, ne sont pas des preuves. Le seul indicateur 100% fiable qu’une ou un enfant est victime de violence sexuelle est lorsque des gestes de violence sexuelle sont rapportés par l’enfant. Ceci étant dit, peu importe la forme que prend le dévoilement, il s’agit pour l’enfant d’une expérience anxiogène comportant de nombreux enjeux, mais qui peut également constituer son premier pas sur le chemin de la résilience. La resource Enjeux lors du dévoilement par une personne mineure présente plus en détail les défis spécifiques auxquels les enfants peuvent faire face lors du dévoilement d’une situation de violence sexuelle. Lorsque ce dévoilement se fait de manière délibérée, c’est l’enfant qui choisit de reprendre du pouvoir sur sa situation. Ainsi, la réaction de l’adulte qui reçoit ce dévoilement a le potentiel d’avoir un impact important sur son parcours. Les mots et les actions comptent plus que jamais.

Les mots et les actions comptent

L’enfant a besoin qu’on lui dise :

« Merci de m’avoir fait confiance et de m’avoir parlé »
« Je t’entends »
« Tu es courageuse, tu es courageux »
« Je suis désolée que tu aies dû vivre ça »
« Je te crois »
« Je ferai le nécessaire pour que la situation cesse et que tu sois en sécurité »

Ces mots sont des cadeaux pour l’enfant victim de violence sexuelle. Ils aident l’enfant à se sentir en sécurité et validé. Ils restaurent la confiance et l’aident à entamer son processus de guérison. Cependant, pour que débute ce processus, les actions posées par l’adulte doivent être cohérentes avec leurs paroles. Il est essentiel d’agir avec diligence et d’entreprendre les démarches nécessaires pour protéger l’enfant (signalement de la situation auxautorités de protection de l’enfance sans délai).

La ressource Comment réagir en cas de doute ou de dévoilement ? propose des repères concrets pour accompagner un enfant en situation de doute ou de dévoilement de violence sexuelle.

2.2 Concerter les services autour de l’enfant

From the moment a child’s situation is disclosed to the authorities, a number of processes are set in

Dès le moment où la situation d’un enfant est dévoilée aux autorités, de nombreux processus se mettent en place. Les services médicaux (examen général, trousse médicolégale), les services judiciaires (entrevue non-suggestive avec l’équipe en charge des enquêtes, démarches légales), ainsi que les services sociaux (évaluation de la situation de l’enfant, mesures de protection si la situation l’exige) sont impliqués. Pour l’enfant et sa famille, c’est le début d’une série d’évènements sur lesquels ils ont très peu de pouvoir. En effet, la trajectoire sociojudiciaire est différente pour chaque situation, chaque famille. Sa durée est impossible à prévoir. L’enfant et sa famille sont souvent face à l’inconnu. Ils seront amenés à rencontrer de nombreux professionnels, oeuvrant pour la santé, le bien-être et la sécurité de l’enfant victime. Pour de nombreuses familles, ce sera la première (et unique) fois qu’elles auront à côtoyer des représentants de la loi, ce qui peut être intimidant ou déroutant. En effet, les professionnel·le·s de la trajectoire sociojudiciaire ayant pour rôle d’appliquer des lois, des politiques et des procédures (souvent inconnues de l’enfant et ses proches), les familles peuvent rapidement vivre un sentiment de perte de contrôle et de repères.

À de nombreuses reprises durant la trajectoire de services, l’enfant devra s’ouvrir à des inconnus et raconter son histoire. Chaque fois, le potentiel de lui faire vivre une expérience de victimisation secondaire est présent. De nombreux professionnel·le·s ont trop peu connaissance de l’impact potentiel de leurs réactions (verbales et non-verbales) ainsi que leurs pratiques sur l’enfant. Pour guider la famille et pour faire de cette trajectoire sociojudiciaire une expérience qui a un potentiel réparateur, le point de vue de l’enfant est central à travers toute la trajectoire de services qu’elle ou il va expérimenter. Ses besoins, sa perception et compréhension des processus, ainsi que sa rétroaction doivent être priorisés en tout temps. Ceci nécessite d’avoir accès à des professionnel·le·s formés, qui s’intéressent au développement de l’enfant et qui adoptent une approche sensible au trauma. Le travail de concertation entre les différents partenaires soutien ces pratiques en assurant une prise en charge continue, personnalisée et adaptée.

Détresse ressentie lors de la divulgation

Lorsqu’un enfant dévoile être victime de violence sexuelle, c’est un bouleversement pour toute sa famille. Il n’est pas rare que les proches réagissent autant, ou même plus fort que l’enfant. Pourquoi ?

Culpabilité, honte, isolement
Perte de repères et sentiment de perte de contrôle sur sa vie
Symptômes physiques et psychologiques (État de stress post-traumatique, anxiété, dépression, impacts sur la sexualité, etc.)
Épuisement en lien avec les nombreuses démarches à entreprendre
Bouleversement de la vie personnelle et familiale (réorganisation familiale, placement, séparation, absentéisme au travail, etc.)

L’histoire de Lily

Les papas de Lily sollicitent l’aide de la plateforme Aidez-moi SVP, une plateforme du Centre Canadien de Protection de l’enfance qui supporte les jeunes qui souhaitent obtenir la suppression d’une photo/vidéo à caractère sexuel ayant été partagée en ligne. Les services de protection de l’enfance ayant conclu que les parents de Lily assurent sa sécurité, et que son développement n’est pas compromis, son dossier est fermé après une référence personnalisée à Marie-Vincent, afin que Lily et sa famille bénéficient d’un soutien de l’équipe d’intervention spécialisée en violence sexuelle. Son dossier passe ainsi l’étape de l’évaluation des besoins afin de déterminer le type d’accompagnement dont elle pourra bénéficier (soutien psychosocial individuel, thérapie individuelle, thérapie de groupe). Ses papas ont accès à un service de soutien psychosocial qui leur permet de faire face à la situation et d’être guidés dans les différentes démarches à entreprendre pour supporter Lily. Ce service est offert à tous les parents d’enfants et d’adolescents victimes de violence sexuelle, par le biais d’accompagnement individuel et/ou de groupes. Pour les papas de Lily, il s’agit d’un soutien essentiel, car ils sont bouleversés par ce que vit leur fille, et se sentent coupables de ne pas avoir su plus tôt.

Dans certains cas, les parents, les personnes qui s'occupent des enfants ou encore d'autres adultes qui les soutiennent peuvent être profondément affectés par l'expérience de violence sexuelle vécue par l’enfant, en particulier si cela fait écho à leur propre expérience passée. Des recherches suggèrent que le fait qu'un parent ait été exposé à la violence sexuelle ou à un traumatisme dans le passé peut influencer sa réaction face à la situation de son enfant. Ce phénomène est parfois évoqué dans la littérature sous le nom d'impacts intergénérationnels de la violence. L’article Le cycle intergénérationnel des agressions sexuelles à l'enfance (ASE) aborde les impacts intergénérationnels de la violence et leur influence sur les réactions parentales.

Dans ces cas, il peut devenir difficile pour un proche de différencier l’expérience de son enfant de sa propre expérience. Il est notamment possible que le parent vive des émotions exacerbées, qu’il doive composer avec une certaine méfiance envers les systèmes si sa propre expérience avec ceux-ci s’est avérée non réparatrice, et que ses réactions puissent sembler incompatibles avec les besoins de son enfant. Une posture d’accueil et de non-jugement est primordial pour accompagner le parent à travers ces difficultés. Il est donc important de reconnaître que ces réactions sont façonnées par de nombreux facteurs, notamment le réseau de soutien disponible pour le proche, le contexte culturel et les stratégies d'adaptation individuelles, et qu'elles ne suivent pas un modèle unique ou prévisible.

L’histoire de Lily

Lily termine aujourd’hui son processus thérapeutique chez Marie-Vincent. Sa psychothérapeute lui remet un ourson, Marvin, en symbole du chemin qu’elle a parcouru. Lily est désormais capable de parler de son histoire. Mais ce qui est le plus beau pour elle, c’est que maintenant, cette violence ne représente plus son histoire. Ce n’est qu’un chapitre, et elle est convaincue qu’elle en écrira de nombreux autres, tous avec des fins heureuses.

Chaque enfant est unique. Cette unicité est un mélange, certes, du tempérament de l’enfant, mais également de son vécu, de ses habiletés, de ses besoins, de même que du milieu dans lequel elle ou il évolue et des rencontres faites au courant de son parcours. En tant que communauté protégeante, nous pouvons influencer sa trajectoire de vie en amont d’une situation difficile, en agissant comme acteurs de prévention. Nous pouvons également l’aider à cheminer lorsque la trajectoire s’avère plus cahoteuse, en adoptant des pratiques sensibles au trauma centrées sur ses besoins qui prennent en consideration l’individu unique qu’elle ou il est. Chaque enfant a un potentiel de résilience. C’est à nous, professionnel·le·s et adultes de confiance, de nourrir cette capacité et de la faire fleurir.

Ressources en ligne

Marie-Vincent offre des formations en ligne supplémentaires et des occasions de perfectionnement professionnel. Pour accéder au catalogue complet des cours :

https://marie-vincent.uxpertise.ca/catalog

Voir : Accompagner l’enfant victim de violence sexuelle et ses proches à travers la trajectoire sociojudiciaire.

À propos de Marie-Vincent

Marie-Vincent est un centre d’appui aux enfants et à la jeunesse situé au Québec, dont la mission est de soutenir les enfants, ainsi que les adolescent·e·s victimes de violence sexuelle en leur offrant, sous un même toit et en collaboration avec ses partenaires, les services dont elles et ils ont besoin. Marie-Vincent contribue à prévenir la violence en misant sur l’éducation, la formation et la sensibilisation, et en aidant les enfants présentant des comportements sexuels problématiques.

Ultimement, Marie-Vincent veut contribuer à bâtir un monde sans violence. Pour y parvenir, l’organisation participe au développement d’une communauté protégeante qui assurera le développement optimal de tous les jeunes, incluant les victimes de violence sexuelle ainsi que les enfants présentant des comportements sexuels.

Programmes de Marie-Vincent

Marie-Vincent développe des programmes de prévention de la violence sexuelle s’adressant aux enfants de 0 à 12 ans et aux adolescent·e·s de 12 à 17 ans. Le programme Lanterne s’adresse aux enfants d’âge préscolaire et aux adultes qui gravitent autour d’eux. Il mise sur l’éducation à la sexualité et la promotion des relations égalitaires et est adapté au niveau de développement des tout-petits. Le programme Boussole, quant à lui, cible les enfants d’âge scolaire primaire, ainsi que les adultes qui les côtoient au quotidien. Créé dans une approche écosystémique, il contribue à favoriser l’engagement de tous les adultes dans la prévention, en les outillant à faire auprès des enfants la promotion des relations saines et égalitaires et à offrir une éducation à la sexualité adaptée à leurs besoins. Le projet Voies, en continuité avec les programmes Lanterne et Boussole, vise à mettre en place des pratiques préventives adaptées pour protéger de la violence sexuelle les enfants de 4 à 12 ans ayant besoin de soutien particulier. Il mise sur une éducation à la sexualité adaptée à leurs besoins, le développement de leur autonomie et la promotion des relations égalitaires. Les outils du projet Voies ont été développés en ayant comme public cible les enfants ayant besoin de soutien particulier âgé·e·s de 4 à 12 ans qui présentent des enjeux sur le plan cognitif et/ou de la communication en lien avec une déficience intellectuelle (DI) légère, de l’autisme avec des besoins légers ou un trouble du langage (TDL).

Marvin l’ours

Marvin est l’emblème de Marie-Vincent. Ce petit ourson orange, dont le nom bilingue est formé par une contraction des noms Marie et Vincent, prénoms parmi les plus populaires au moment de la création de la Fondation il y a 50 ans, est offert sous forme de peluche aux enfants ayant complété leur parcours thérapeutique à Marie-Vincent. Il est donc un symbole de résilience. Dans les dernières années, il a pris de plus en plus de place dans les programmes de prévention. Les jeunes (et les moins jeunes!) l’adoptent volontiers comme allié pour prévenir la violence sexuelle.

Redonner du pouvoir à l'enfant : ce qui a soutenu la guérison de Lily

L’histoire de Lily, présentée tout au long de cette ressource, illustre comment des approches sensibles au trauma et à la violence (c.-à-d. tenant compte des traumatismes et de la violence [TCTV]), écosystémiques et centrées sur l’enfant peuvent favoriser la reprise de pouvoir chez les enfants ayant vécu de la violence sexuelle.

Les éléments suivants, tirés de différents moments de son histoire, mettent en lumière ce qui a contribué à soutenir la sécurité et la guérison de Lily et à réduire le risque de préjudices supplémentaires.

Pratique clé / Élément	Description	Comment cela a rétabli le pouvoir et prévenu d’autres préjudices
Environnement de prévention sécuritaire et inclusif	Le camp a mis en œuvre un programme fondé sur des données probantes (le programme Boussole de Marie-Vincent) qui était inclusif, adaptatif et transparent auprès des parents.	A mis l’accent sur la sécurité et l’inclusion des enfants; a fait preuve d’ouverture et de respect; a commencé à établir la confiance avant que des préjudices ne surviennent.
Personnes proches aidantes informées et engagées	Les papas de Lily ont assisté à la séance d’information destinée aux parents, ont posé des questions et ont rappelé à Lily qu’elle pouvait toujours leur parler.	A renforcé les relations protectrices avec des adultes; a clairement établi que la responsabilité de la sécurité revient aux adultes, et non à l’enfant.
Soutien par les pairs et reconnaissance précoce	Alix a remarqué le malaise de Lily et lui a rappelé la différence entre les « bons » et les « mauvais » secrets.	A favorisé la sensibilisation entre pairs et l’intervention de soutien; a souligné qu’il est acceptable et sécuritaire de demander de l’aide.
Processus de dévoilement respectueux	Mistral, le conseiller, s’est mis à la hauteur des yeux de Lily, a maintenu un ton et un langage corporel calmes, et a validé son courage.	A permis à Lily de reprendre son pouvoir à un moment où elle était vulnérable; a contré la honte par l’affirmation; a démontré un comportement d’adulte digne de confiance.
Réponse diligente et coordonnée	Mistral a assuré un signalement adéquat et l’accès à des services spécialisés (Aidez-moi SVP, Marie-Vincent).	A protégé Lily contre d’autres préjudices; a réduit le risque de victimisation secondaire grâce à une action rapide et appropriée.
Soutien psychosocial pour les familles et les proches	Les papas de Lily ont reçu du soutien psychosocial en parallèle à la thérapie de Lily.	A réduit la culpabilité et la réactivité parentales; a renforcé la capacité de la famille à être protectrice et soutenante.
Services spécialisés sensibles au trauma	L’équipe d’intervention a adapté les soins au niveau de développement de Lily et à son contexte familial.	A favorisé la continuité, de la prévisibilité et de la sécurité; a permis à Lily de traiter le trauma à son propre rythme.
Rituels de clôture et de reconnaissance	À la fin de la thérapie, Lily a reçu un objet symbolique (Marvin, l’ourson en peluche) représentant son parcours de guérison	A reconnu ses progrès et sa résilience; a reformulé son histoire, passant de la victimisation à l’autodétermination.

Références

¹ Campbell, R., Dworkin, E., & Cabral, G. (2009). Trauma, Violence, & Abuse, 10(3), 225–246.

² Ullman, S. E. (2002). Social Reactions to Child Sexual Abuse Disclosures: A Critical Review. Journal of Child Sexual Abuse, 12(1), 89–121. https://doi.org/10.1300/J070v12n01_05

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Preventing and Responding to Sexual Violence: Centering Children’s Power and Agency in Practice

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About the Author

Restoring Power to the Child

1. Prevention: Best Practices

Lily's Story

1.1 Tools to Identify and Respond to Disclosure

Lily's Story

Demystifying Sexual Health Education and Promoting Communication

Discussing Sexual Violence in All Its Forms

Building Self-Advocacy and Safety Skills

Promoting Healthy and Egalitarian Relationships

1.2 Children’s Needs at the Centre of Prevention Efforts

A Few Recommendations

2. Restoring Power to Children and Youth

Secondary Victimization

2.1 Receiving the Disclosure

Lily's Story

Words and Actions Matter

2.2 Coordinating Services Around the Child

Distress Felt Upon Disclosure

Lily’s Story

Lily’s Story

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Programs at Marie-Vincent

Marvin the Bear

Restoring Power to the Child: What Supported Lily’s Safety and Recovery

References

Prévenir et intervenir en contexte de violence sexuelle : la reprise de pouvoir de l’enfant au coeur des pratiques

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Rendre le pouvoir à l'enfant

1. La prévention : meilleures pratiques

L’histoire de Lily

1.1 Des outils pour détecter et réagir

Démystifier l'éducation à la sexualité et promouvoir la communication

Enseigner les habiletés de protection

Parler de violence sexuelle sous toutes ses formes

Promouvoir les relations saines et égalitaires

1.2 Les besoins des enfants au coeur de la prévention

Quelques recommandations :

2. La reprise de pouvoir de l’enfant victim

Victimisation secondaire

2.1 Accueillir le dévoilement

L’histoire de Lily

Les mots et les actions comptent

2.2 Concerter les services autour de l’enfant

Détresse ressentie lors de la divulgation

L’histoire de Lily

L’histoire de Lily

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